Thailands drottning Suthida flög på morgonen den 8 oktober ett svenskt stridsflygplan helt ensam för första gången. Hon lyfte i en ensitsig JAS 39C Gripen från flygvapnets bas Wing 7 i Surat Thani, på fastlandet mitt emot Koh Samui, och landade 41 minuter senare. Två andra Gripen flög med, enligt The Aviationist. Kung Maha Vajiralongkorn såg både starten och landningen. Efteråt gav han henne en bukett och fäste guldmärket från Gripen Order, en svensk hedersförening för dem som flugit typen, på hennes uniform. Hon är den första kvinnan i Thailand som flugit Gripen solo.
Saab gratulerade och kallade flygningen historisk, rapporterar Thai PBS World. Bolaget skrev att den planerats och genomförts med skicklighet och precision, och att Saab känner sig hedrat av att vara Thailands partner i försvar och säkerhet på lång sikt.
Drottningen följde flygvapnets vanliga omskolning till Gripen. I juni och juli läste hon 45 ämnen i teori och nödprocedurer. Sedan bodde hon i Surat Thani i två omgångar, 20 augusti-4 september och 25 september-8 oktober, och tränade i simulator och i den tvåsitsiga JAS 39D med lärare bakom sig. Där flög hon 10,13 timmar innan hon fick ta C-versionen ensam.
Tio timmar låter lite för ett stridsflygplan. Men hon hade redan 1 188,48 flygtimmar i loggboken, enligt hovet. Suthida, som är 48 år, arbetade som flygvärdinna på JALways och Thai Airways innan hon gick in i militären 2010. Samma år gjorde hon sin första flygning, i en Cessna T-41D. Sedan har hon flugit propellerplan som Pilatus PC-9 och varit andrepilot bredvid kungen i en Boeing 737-800, bland annat in till Paro i Bhutan. Ett första soloflyg betyder att lärarna litar på att hon kan starta, flyga och landa planet. Det gör henne inte stridsklar, och om hon går vidare med resten av kursen är oklart, skriver The Aviationist.
Thailand beställde sex Gripen C/D 2008 och sex till 2010. Det första kom i februari 2011. Ett plan störtade under en flyguppvisning i Hat Yai i januari 2017 och piloten omkom, så i dag flyger flygvapnet elva, alla från Wing 7. Divisionen firade 15 år med typen den 20 juli, och planet drottningen flög hade fått en specialmålad stjärtfena för jubileet.
I augusti 2025 beställde Thailand tre Gripen E och en Gripen F för omkring 5,3 miljarder kronor, med leverans senast 2030. I maj i år var flygvapenchefen Seksan Kantha, som också såg drottningens solo, i Linköping när Saab började montera det första thailändska E-planet.
Källa: Thai PBS World